Wednesday, August 28, 2013

Of cities and stories within a city / De ciudades e historias dentro de una ciudad

(Originally posted in English in the Global Health Corps Fellows' blog.  Check other entries by current fellows! And check out this version in Spanish -below- and some poetry)

I’ve been in DC a little over a month now.  Every time I had come to this city before moving here, I said to myself, “Ah! I want to live here!  I love the energy in this city!”.  And I’m here.  It’s crazy and amazing.  I really didn’t know what to expect.  New city, new job, a combination of new friends and some old ones, of letting go…  And it has been intense, at so many different levels.  That’s the word that best describes my experience so far: intense.  It feels like it has been more than a month.  I have been learning and growing in so many areas of my life, and I’m really thankful for that.  It has been soul-stretching.  I have used this phrase before, for other things, and it may not be the best description but it is what comes to mind.  It has been a month of soul, mind and heart stretching.  People, places, and new experiences help you grow, stretch, open your horizons.
The thing that has struck me the most so far is how there are so many cities within a single city; and the many different stories that accompany this fact.  Perhaps I have said this previously, and I’m sure I experienced and saw it in other cities I’ve lived in.  The diversity, heterogeneity and dynamism of cities are just amazing.  There are so many DC’s in DC, as there are in Guatemala, Denver, Delhi and others.  So many realities.  There are ways to listen to the different stories, to know a little of the different cities within a city; but it’s not easy.  It requires effort and openness.
So I want to invite you, wherever you live, to open yourself to exploring those differences.  Go to places you wouldn’t normally go.  Take whatever precautions or preparation you need, but go and see places within your city that you have never been to, for whatever reason.  Question what you have mentally categorized about the place where you live.  Labels based on stereotypes, history, the media, or because “it’s too dangerous” or “too dirty” or “too ugly”.  I don’t doubt there are places that might be this, but they are not only this.  If you really are a curious human being, if you really want to connect with others, if you want to see and better understand the place where you live, you need to go outside your comfort zone.  And then you may start to question why those differences exist.  Why some places are so far away from everything, so disconnected, so invisible… Why some spaces are filled with resources and others aren’t.  Things we take for granted like parks, buses, trees, markets, flowers, bridges, sidewalks, garbage cans.  How does this impact you, but specially others, and their present and futures.
I feel privileged because thanks to my work at HIPS, I have seen places in DC that I’m sure people that have lived here for years have never gone to.  We work from a harm reduction approach, providing HIV and Hep C testing and counseling, a safe needle exchange program and a safer sex supplies delivery program, primarily for people who use drugs and people who engage in sex work.  So I get to go in a van to different places in DC, at day and night, to meet with clients that want the health services we offer.  I feel even more privileged and thankful to have met so many amazing people so far, with different journeys, decisions and stories, life lessons and pockets of wisdom.  People that make up part of the energy I love so much in this city.
So take a walk, take a different bus route, say hello to a stranger in the train station and ask how their day is going so far.  “It’s too far away, I’m too busy, it would be too much…”.  Just do it once, at least once.  You don’t know what you may find, what you will learn, who you will meet. 
Thanks for reading… here's a poem inspired by the energies of this city.  For now, looking forward to what is to come and what this year will bring, with all the stories and cities in this beautiful place.

Of cities and things

Among flashing lights, red and green seconds,
between movement, heat and people,
monumental trees rise in full bloom, sharing their shadow with everyone.
As the old man in the corner who smiles at everyone,
the child by the hand of his mother looks you in the eyes, as he did with someone else.

And suddenly the scene changes, doors, checkpoints, rails, limited access.
No flowers, no shade; it is like entering another world.
And if the sky is not divided in more than clouds or stars that are shared equally,
why does skin and money and streets and houses can divide us as broken glass?
Music is not shared, nor looks, and almost not even air,
but only (and perhaps), a momentary space, a temporary second.
And there are singing metal snakes between concrete and people, warning us about the problem of not living in tune, of not breathing, of not to looking at each other.

Among flashing lights, between moments that can go fast,
look me in the eyes, I will give you a smile...

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He estado en Washington DC por un poco más de un mes.  Cada vez que había estado en esta ciudad antes de mudarme, me decía a mí misma, “¡Ay!  ¡Quiero vivir aquí!  Me encanta la energía de esta ciudad”.  Y ahora estoy aquí.  Qué loco y qué increíble.  Realmente no sabía qué esperar.  Ciudad nueva, trabajo nuevo, una combinación de amigos nuevos con algunos de antes, y el soltar… Y ha sido intenso,  a diferentes niveles.  Esa es la palabra que mejor describe mi experiencia hasta ahora: intensa.  Se siente como más de un mes.  He estado aprendiendo y creciendo en muchas áreas de mi vida, y estoy agradecida por ello.  Ha sido un estiramiento de alma.  He usado este término antes, para otras cosas, y tal vez no es la descripción más exacta, pero es lo que se me viene a la mente.  Ha sido un mes de estiramiento de alma, mente y corazón.  La gente, los lugares, y las nuevas experiencias te ayudan a crecer, estirarte y a abrir tus horizontes.
Lo que más me ha impacto hasta el momento es cómo hay tantas ciudades dentro de una misma ciudad; y las diferentes historias que acompañan esta realidad.  Tal vez lo he dicho antes, y estoy segura que lo experimenté y lo vi en otras ciudades donde he vivido.  La diversidad, la heterogeneidad y el dinamismo de las ciudades son impresionantes.  Hay tantas DC en DC, como las hay en Guatemala, Denver, Delhi y otras ciudades.  Tantas realides.  Hay formas de escuchar las diferentes historias, de conocer las diferentes ciudades dentro de una ciudad; pero no es fácil.  Requiere esfuerzo y apertura.
Así que te invito, donde sea que vivás, a abrirte a explorar esas diferencias.  Andá a lugares que no irías normalmente.  Tomá las precauciones y preparación que necesités, pero andá y mirá lugares dentro de tu ciudad a los que nunca has ido, por la razón que sea.  Cuestiona lo que has categorizado mentalmente sobre el lugar donde vivís.  Etiquetas basadas en estereotipos, la historia, los medios, o porque es “muy peligroso” o “muy sucio” o “muy feo”.  No dudo que hay lugares que tal vez son esto, pero no son sólo esto.  Si realmente sos un ser humano curioso, si realmente te querés conectar con otros, si quereés ver y entender mejor el lugar donde vivís, necesitás salir de tu área de comodidad.  Y entonces tal vez hasta podés empezar a cuestionar porqué existen esas diferencias.  Porqué hay lugares que están tan lejos de todo, tan desconectados, tan invisibles… Porqué hay lugares que tienen todos los recursos y otros no.  Cosas que tomamos por sentando, como parques, buses, árboles, mercados, flores, puentes, aceras, botes de basura.  ¿Cómo te impacta esto, pero espcialmente, cómo impacta a otras personas, y su presente y sus futuros?
Yo me siento privilegiada porque gracias a mi trabajo en HIPS he visto lugares de DC que estoy segura personas que llevan años de vivir aquí nunca han visto.  Trabajamos desde un modelo de reducción de daños, proveyendo pruebas y consejería sobre VIH y Hepatitis C, un programa de intercambio de jeringas seguras y uno de distribución de suministros para sexo seguro.  La mayoría de nuestros clientes son personas que usan drogas o que hacen trabajo sexual.  Así que en una van, nos movemos por toda la ciudad, de día y de noche, para juntarnos con los clientes que quieren tener acceso a los servicios de salud que proveemos.  Me siento aún más privilegiada de conocer a tantas personas increíbles hasta el momento, con trayectos distintos, y decisiones e historias, lecciones de vida y pedazos de sabiduría.  Gente que compone la energía que me fascina de esta ciudad.
Así que salí a caminar, tomá una ruta de bus diferente, decile hola a un extraño en la parada del tren y preguntale cómo va su día.  “Está muy lejos, estoy muy ocupada, sería demasiado…”.  Hacelo una vez, aunque sea una vez.  No sabés lo que vas a encontrar, lo que vas a aprender, a quién vas a conocer.
Gracias por leer… va un poema insipirado por las energías de esta ciudad.  Por ahora, a la expectativa de lo que va a venir y lo este año traerá, con todas las historias y ciudades en este lugar hermoso.

De ciudades y cosas

Entre luces parpadeantes, segundos de rojo y verde,
entre tanto movimiento, gente y calor,
se alzan monumentales árboles en plena flor, compartiendo su sombra con todos.
Como el anciano en la esquina que le sonríe a todos,
el niño de la mano de su madre te mira a los ojos, como a la persona anterior.

Y de repente, cambia la escena, hay puertas, garitas, barandas, acceso limitado.
Sin flores, sin sombra, es como entrar a otro mundo.
Y si el cielo no se divide más que en nubes o estrellas que igual son compartidas,
¿por qué la piel y el dinero y las calles y las casas pueden dividirnos como vidrio desquebrajado?
No se comparte la música, ni la mirada, casi ni el aire,
sino sólo (y tal vez), un espacio momentáneo, un segundo pasajero.
Y hay serpientes de metal cantando entre el concreto y la gente, como advirtiendo sobre el problema de no vivir atentos, de no respirar, de no mirarnos a los ojos.

Entre luces parpadeantes, entre momentos que pueden irse rápido,
mirame a los ojos, que yo te regalo una sonrisa…